Персонажи
Челл (англ. Chell) — подопытная девушка, при моделировании которой использовалось лицо Алесии Глайдвелл (англ. Alésia Glidewell)
Как она попала в Лабораторию и кем она была до событий Portal — неизвестно. Более того, в ходе игры игрок не может выяснить даже имя девушки, оно становится известно только из руководства игры. Челл имеет восточный разрез глаз, тёмные волосы, собранные в небольшой пучок, одета в оранжевую робу (в США подобную носят в тюрьме осуждённые) с надписью «Aperture», а к её голеням прикреплены специальные устройства (напоминающие рессоры), которые позволяют избежать травм при падении с любой высоты.
ГЛэДОС (англ. GLaDOS, Genetic Lifeform and Disk Operating System) — Генетическая форма жизни и дисковая операционная система, озвучена Эллен МакЛейн (англ. Ellen McLain)
Искусственный интеллект, разработанный учёными Aperture Science в ходе соревнования с исследовательским центром «Чёрная Меза» за грант, контролирует всю Лабораторию, включая наземную внешнюю часть. Обретя разум, она (компьютер говорит женским голосом) обрела и сознание. По словам Эллен Маклейн, ГЛэДОС испытывает одиночество. Этим можно объяснить разговорчивость компьютера, когда он наконец нашёл слушателя — игрока. У компьютера есть интерес к тортам. ГЛэДОС всю игру разговаривает с Челл о них, как о награде в конце, а на мониторах в серверном зале мелькают множественные изображения этих кондитерских изделий.

Развитие сюжета
Челл — главная героиня, которой управляет игрок. Она носит оранжевую робу с надписью «Aperture» на груди.
Главная героиня приходит в себя в капсуле внутри камеры отдыха со стеклянными прозрачными стенами. В камере, кроме капсулы, есть столик, на котором стоит радио (играет инструментальная версия финальной песни игры Still Alive) и лежит планшет с информацией об испытаниях, а также имеется унитаз. Видимо, камера предполагает длительное проживание в ней. За пределами камеры видны белые стены, полы и потолки коридора вокруг неё, а в одной из стен проделано окно с матовым стеклом в комнату наблюдения. Выход из камеры перекрывает большая, гладкая стена. Почти сразу после пробуждения девушки раздаётся механический женский голос, который приветствует героиню в «Центре развития» при Лаборатории исследования природы порталов (Aperture Science).
После вступительной речи голос предупреждает о мерах безопасности и открывает на стене портальный проход. Передвигаясь по коридорам комплекса, Челл изучает свойства порталов. Изначально у неё нет ничего: порталы генерируются самостоятельно. Однако спустя несколько комнат, в руки героине попадает ручное портальное устройство Aperture Science, способное создавать один голубой портал. В процессе прохождения комнат создаётся впечатление, что девушка — как мышь в лабиринте, созданном некими учёными. По ходу эксперимента голос ГЛэДОС сопровождает персонажа. Фразы, произносимые компьютером, во многом смешны для человеческого восприятия, они подчас наивны и глупы; например, на одном из этапов голос старательно, но неправдоподобно имитирует «состояние полной депрессии и отчаяния». Все комнаты испытательного лабиринта схожи оформлением: везде белые и стальные поверхности, повсеместно на стенах укреплены камеры наблюдения. Также зачастую в стенах встречаются окна с матовыми стёклами в комнаты наблюдения, однако за стеклом никого не видно, равно как и не видно мира вне стен Лаборатории.
Ближе к финальным тестам, когда в руках героини находится уже полноценная портальная пушка, в одной из гладких и чистых комнат девушка находит проход за стену в небольшое помещение с трубами, решётками, заводской подсобной обстановкой. Помещение выполнено в оранжевых тонах, в отличие от бело-голубого оформления тестовых комнат; кроме того, в нём находится радио, аналогичное виденному вначале, с той же самой мелодией. Компьютерный голос никак не реагирует на находку героини. Позже девушка находит ещё одну подобную комнату, но больших размеров. Стены этих комнат исписаны чем-то наподобие крови, в некоторых есть фотографии и другие бумаги. Кровавые надписи разнообразны, однако в большом числе содержится фраза Торт — ложь (англ. The cake is a lie). Эта фраза должна быть интересна в связи с тем, что женский голос ГЛэДОС периодически обещает тортик и вечеринку в конце всех испытаний.

ГЛэДОС — суперкомпьютер, обладающий искусственным интеллектом и маниакальной любовью к тортам.
Наконец, приходит черёд последнего, девятнадцатого теста, в ходе которого голос особенно активно напоминает об обещанном торте. В самом конце коридора неожиданно оказывается пламя, к которому неумолимо приближается девушка — туда её движет платформа. В это время ГЛэДОС успокаивает Челл, говоря, что лабораторное оборудование выдерживает высокую температуру и не будет испорчено в то время, как она «торжественно обратится в пепел». Но героиня успевает спастись. ГЛэДОС, не ожидавшая такой расторопности, приказывает девушке остановиться, говорит, что пошутила и на самом деле пламя было последней частью испытания. Она просит положить портальное устройство и лечь рядом на живот — в позу ожидания распорядителя вечеринки, который якобы отведёт её на вечеринку. Беглянка не слушается и уже уверенно передвигается по подсобным помещениями, аналогичным уже виденным ей. Повсеместно в таких помещениях она видит кровавые символы, указывающие, куда идти (очевидно, сбегает она не первая), и механический женский голос, доносящийся то глухо, то ясно из устройств, прикреплённых кое-где на стенах. В задворках тестового лабиринта девушка не находит ни одного человека и в конце концов достигает круглой комнаты с огромной механической конструкцией, свисающей с незримого потолка. Эта конструкция и разговаривала с героиней всю игру.
Машина боится скорого конца и всячески пытается выкрутиться, насколько ей может хватить её компьютерного интеллекта, однако, сама того не ведая, выдаёт информацию о том, что она уничтожила персонал лаборатории, выпустив в помещения ядовитый газ. Этот же самый газ может убить девушку, если она не уничтожит машину в течение пяти ближайших минут. Спустив четыре мозговых центра компьютера, похожих на шары со светящимся глазом, в экстренный уничтожитель разумных особей (точно в таком же Челл уничтожила Куб-компаньон в одной из тестовых камер) героиня устраивает огромный взрыв. Перед своим уничтожением машина заявляет, что снаружи произошло нечто ужасное, и некая могущественная сила угрожает всему, и лишь она, машина, способна была защитить девушку от этой силы. ГЛэДОС уверяет, что разрушив её, героиня совершила непоправимое.
После взрыва Челл утягивает вверх, экран заливает белый свет. На последних кадрах показан мир вне Лаборатории, зелёные растения и КПП на въезде в «Aperture Science», засыпанный различными обломками. Затем кто-то с механическим звуком подходит к Челл сзади и мужским компьютеризированным голосом говорит: «Благодарим вас за принятие позы ожидания распорядителя вечеринки», после чего оттаскивает её с места (эта дополненная концовка была добавлена разработчиками перед анонсированием второй части игры).
После демонстрируется короткая заставка. Камера пролетает по техническим каналам Лаборатории, мимо различных труб и иных конструкций. В конце полёта зритель видит тёмную комнату, заставленную стеллажами, на которых лежат сферы, внешне схожие с мозговыми центрами ГЛэДОС. В центре комнаты стоит тортик со свечкой и Куб-компаньон. Ряд из сфер поочерёдно включается, опускается механическая рука и тушит свечу.
Начинаются титры, во время которых звучит финальная песня. В ней ГЛэДОС поёт о том, что она всё ещё жива и переживёт девушку-беглянку, несмотря на то, что та «разбила ей сердце на куски и бросила каждый кусочек в огонь».
Ссылки в других играх

Шепард и Portal
В игре можно найти компьютерные клавиатуры, на которых выделены цветом несколько клавиш. Из выделенных букв можно собрать имя Адриан Шепард (англ. Adrian Shepard): так звали главного героя Half-Life: Opposing Force. При этом сокращение названия портальной пушки — ASHPD (от Aperture Science Handheld Portal Device) — также напоминает аббревиатуру от имени Шепарда. Имели место слухи, что данное совпадение неслучайно, однако в Valve подобные заявления опровергли[23].

Лаборатория, в которой происходят действия игры, также упоминается в Half-Life 2: Episode Two. В частности, говорится, что в стремлении обогнать исследовательский центр «Чёрная Меза» (в Portal игрок может найти один из кабинетов, в котором проектор меняет слайды, демонстрирующие планы по обгону Чёрной Мезы и её опережению в получении правительственного гранта и в финальной сцене, во время встречи с ГЛэДОС — на мониторах вокруг нее часто видна эмблема — логотип Чёрной Мезы), не жалея средств, учёные Лаборатории исследования природы порталов построили могучее оружие — корабль «Борей» (англ. Borealis). Это, на данный момент, единственное, что связывает две игры, хотя представители Valve обещали, что сюжет Portal отразится на сюжете новых игр вселенной Half-Life. Скорее всего, подробностей следует ожидать от Half-Life 2: Episode Three, так как именно в нём Аликс Вэнс и Гордон Фримен отправятся на изучение «Борея».

События до Portal
Задолго до выпуска игры был запущен её промо-сайт aperturescience.com. Он оформлен как командная консоль управления GLaDOS (v. 1.09). Для входа в систему необходимо ввести LOGIN, LOGON или USER и любое слово в качестве имени, а в качестве пароля использовать PORTAL или PORTALS. Таким образом можно получить доступ к пользовательской части системы с дюжиной доступных команд. Кроме того, можно использовать логин и пароль, спрятанные в игре — CJOHNSON и TIER3, соответственно. Таким образом можно получить административный доступ к GLaDOS, в котором, однако, допуск к ранее недоступным командам по прежнему закрыт. Разница состоит в том, что добавился ещё один файл — NOTES. Его можно вызвать и прочитать краткую историю Лаборатории. В частности, известно, что изначально Aperture Science занималась созданием шторок для ванной. А некто C. Johnson, под чьим логином был совершён вход — не кто иной, как Кейв Джонсон, директор Aperture Science. После анонса продолжения игры текст истории стал постепенно пополняться.
Несмотря на то, что HELP выводит все допустимые команды, существует ещё и одна недокументированная. Если ввести часто встречающуюся в игре фразу THECAKEISALIE («Тортик — ложь»), то можно увидеть сообщение, оставленное одним из сотрудников Лаборатории, в котором он излагает свои страхи и сомнения. «Когда ты последний раз покидал здание? А кто-нибудь после тебя выходил наружу? Я не знаю, почему комплекс изолирован. Я не знаю, кто у нас за главного. Не думаю, что фраза „пойду домой“ теперь относится к нашей работе». Также в записке говорится, что несмотря на проблемы с финансированием и оборудованием у рядовых сотрудников, в комплексе был построен Центр развития (англ. Enrichment Center). «Но я обнаружил несколько вещей, например, на этих терминалах надписи могут выводится не побуквенно, а сразу целиком. Пока мы работаем на оборудовании двадцатилетней давности, у них откуда-то нашлись средства на то, чтобы выстроить Центр развития». Это обращение подкреплено изображением с камеры наблюдения. На изображении — нечто, напоминающее камеру, в которой в начале игры появляется Челл. Однако, вся обстановка в этой камере старая (например, вместо капсулы — ржавая кушетка, такая была показана на Game Developers Conference). Изображение камеры подписано «01 Подвал Отдыха» (англ. 01 Relaxation Vault). «Посмотри-ка на запись камеры. Чем бы этот „подвал отдыха“ не являлся, дверей у него нет.» В конце сообщения есть приписка, что если будет проходить начальник, необходимо нажать Enter. Если это сделать, либо нажать на любую буквенную клавишу, то появится таблица с информацией о расходах. В частности, почти миллион долларов был вложен в нечто, обозначенное INTUB-XLG.
После выхода Portal фанатское сообщество предложило своё видение предыстории игры. Так, при создании Portal: The Flash Version Mappack, набора дополнительных карт по мотивам Flash-версии игры[24], группа We Create Stuff добавила не только новые игровые элементы, но и попыталась изобразить некоторые сюжетные моменты[25]. Например, в одной из комнат игрок, чтобы продвинуться дальше, вынужден нажать на кнопку. В результате, помимо продвижения вперёд, игрок также погружает несколько мозговых центров ГЛэДОС на корабль «Борей». Кроме того, авторы напрямую повторили недосказанность ГЛэДОС о некой опасной силе, которая ждёт Челл снаружи — когда игрок покидает стены Лаборатории, на него нападает штурмовик Альянса. Интересно, что разработчиков We Create Stuff заметили в Valve и часть карт из их набора будет включена в Portal: Still Alive[26].
Другой крупный проект — модификация Portal: Prelude, действие которой происходит в те времена, когда Лабораторией ещё управляли люди. Игрок принимает на себя роль другой подопытной девушки, Эбби, и проходит иные девятнадцать тестовых камер под наблюдением учёных Aperture Science. В конце игры Эбби попадает на обещанную вечеринку с тортом, которая ещё не являлась обманом, а после становится свидетелем запуска ГЛэДОС. Когда же суперкомпьютер выходит из под контроля и распыляет по Лаборатории ядовитый газ, выживший учёный просит Эбби установить на ГЛэДОС модуль морали (один из мозговых центров компьютера, смягчающий его поведение), чтобы хоть как-нибудь обезвредить взбесившийся ИИ.

Чёрный юмор
В игре достаточно важным объектом 17-го уровня Лаборатории являлся Утяжелённый Грузовой Куб-компаньон (англ. Weighted Companion Cube), отличающийся от прочих многочисленных кубов нарисованным в центре каждой его грани розовым сердечком. ГЛэДОС предлагает игроку пройти уровень вместе с Кубом-компаньоном, заботясь о нём как о друге. По ходу уровня игрок может попасть в помещения, не являющиеся частью тестовой камеры, в которых можно встретить следы пребывания предыдущих испытуемых; настенные рисунки и надписи наводят на мысль, что многие из них, потеряв рассудок, всерьёз считали Куб своим лучшим другом. В процессе прохождения уровня ГЛэДОС то и дело заботливо предупреждает Челл о том, что Куб не умеет разговаривать, не может угрожать её жизни ножом и вообще не является живым существом.

Уровень с Кубом-компаньоном является ярким примером чёрного юмора — одной из ключевых особенностей Portal, позволившей игре завоевать популярность. Поскольку до самого финала игрок не знает, что Лаборатория заброшена, а единственным, помимо героини, разумным существом в ней является компьютер, оснащённый искусственным интеллектом, поведение ГЛэДОС выглядит цинично и бесчувственно. Помимо этого, игрок видит стены вне поля зрения камер наблюдения, на которых бывшие испытуемые оставили изображения и надписи: фотографии людей, вместо лиц которых — рисунок Куба-компаньона с ангельскими крыльями, зарисовки Утяжелённых Грузовых Кубов, турелей и энергетических шаров, отпечатки ладоней; просьбы о помощи, фразы «Тортик — ложь», зарубки о прошедших днях и т. п.