Episode One значительно короче своего предшественника Half-Life 2, причём всё действие происходит на территории Сити 17. В то же время он является полностью самостоятельным платным дополнением, не требующим оригинальной игры для установки. Это связано с изменением политики Valve в отношении выпуска новых игр. Вместо выпуска полноценного сиквела, разработка которого займёт долгие годы, Valve выпустит три сравнительно небольших эпизода, по ходу выпуска обновляя стареющий движок Source и добавляя в него новые возможности, чтобы обеспечить конкурентоспособность своих игр.

После того, как мы потратили шесть лет на создание Half-Life 2, мы решили выпустить продолжение в виде серии из трёх эпизодов. Это позволило нам предпринимать более рискованные ходы в геймплее, продвигать технологию быстрее и дать фанатам возможность узнать о произошедшем после взрыва в Цитадели через 18 месяцев, а не заставлять их ждать еще шесть лет.
                                                                                                                                           Гейб Ньюэлл, директор Valve

История, начатая в Half-Life 2, продолжается в первом эпизоде и закончится в третьем. По ранним сведениям, после выхода Episode Three Valve в сотрудничестве со сторонними разработчиками планировала выпустить ещё одну игру из серии Half-Life 2, которая, предположительно, будет спин-оффом (как это ранее произошло с Half-Life: Opposing Force и Half-Life: Blue Shift) и положит начало новому сюжетному ответвлению во вселенной Half-Life. По сути, игрой, подходящей под это описание, является Portal, выпущенный вместе с Episode Two и разработанный Valve вместе с приглашённой в компанию группой студентов «Nuclear Monkey Software».